潮汕人伍世豪（阿豪，影射吴锡豪，甄子丹 饰）因为经济困难，率领一帮兄弟，偷渡到香港谋生，当时的香港经济繁荣，但为一个腐败贪婪且警黑勾结的花花世界，阿豪等人没有学历或专长，平常只能到工地打零工为生，但没工作时，就去江湖械斗中“插花”，假装黑帮成员，壮壮黑帮声势，收取微薄的车马费。一次却弄假成真，真的大打出手，阿豪也被英籍警司亨特率部围困，伍世豪也还手打伤了亨特，探长雷洛（影射吕乐，刘德华 饰）因赏识阿豪的身手与胆识，帮助他从亨特手上逃脱，伍世豪为此感激雷洛，以命相许。在一次九龙城寨仇杀中，伍世豪为救雷洛，牺牲自己的右腿，自此残障，被戏称为“跛豪”。雷洛与跛豪建立起兄弟情谊，相互扶持，雷洛成为总华探长，权倾香港警队，跛豪也成为贩毒世界的第一人，各自主导黑白两道。他们是生死之交，同时又为制约对方而暗中较量。1974年，廉政公署成立，雷洛被迫提早退休，他劝跛豪与他一同避往海外，跛豪却不听劝，誓言要成为毒品帝国的唯一主宰…
